21 января председатель Отдела внешних церковных связей Московского Патриархата митрополит Волоколамский Антоний, находящийся в Сирии по благословению Святейшего Патриарха Московского и всея Руси Кирилла, вместе с сопровождающими его лицами был приглашен в Посольство России в Дамаске, где был дан прием в честь прибытия в сирийскую столицу делегации Русской Православной Церкви. В числе приглашенных был Блаженнейший Патриарх Великой Антиохии и всего Востока Иоанн Х.
На приеме также присутствовали командующий группой войск Вооруженных сил Российской Федерации в Сирийской Арабской Республике генерал-полковник А.Н. Сердюков, епископ Селевкийский Роман, советник Святейшего Патриарха Московского и всея Руси протоиерей Николай Балашов, заместитель председателя ОВЦС протоиерей Игорь Якимчук, представитель Патриарха Московского и всея Руси при Патриархе Антиохийском и всего Востока архимандрит Филипп (Васильцев), помощник председателя ОВЦС священник Александр Ершов, исполнительный директор Фонда поддержки христианской культуры и наследия Егор Скопенко.
Собравшихся приветствовал Чрезвычайный и Полномочный посол Российской Федерации в Сирийской Арабской Республике А.В. Ефимов. Он подчеркнул, что Посольство Российской Федерации в Дамаске впервые посещает Предстоятель Антиохийской Православной Церкви, как и митрополит Волоколамский Антоний тоже здесь в первый раз. По словам А.В. Ефимова, для всех сотрудников дипломатического представительства России это высокая честь.
«Посольство является русской землей в Сирии. Однако никто из присутствующих не должен чувствовать себя здесь гостем, потому что все мы – братья и все – одна семья», – отметил посол России.
Блаженнейший Патриарх Антиохийский и всего Востока Иоанн в своем слове выразил радость от пребывания на российской земле в Сирии. Он поделился теплыми воспоминаниями о посещениях России, встречах с президентом РФ В.В. Путиным и Святейшим Патриархом Московским и всея Руси Кириллом.
Его Блаженство подчеркнул глубокий и исторический характер связей между народами Сирии и России, между Русской и Антиохийской Православными Церквами. Он напомнил, что первым русским митрополитом был выходец из Сирии святитель Михаил.
Председатель ОВЦС митрополит Волоколамский Антоний тепло поблагодарил посла России в Сирии А.В. Ефимова за гостеприимство. Владыка Антоний отметил важное значение служения в Сирии российских дипломатов и военнослужащих, которое они несут порой с риском для своей жизни ради установления мира на сирийской земле и сохранения здесь христианского присутствия.
В заключение митрополит Антоний огласил указ Святейшего Патриарха Кирилла, согласно которому Чрезвычайный и Полномочный посол Российской Федерации в Сирийской Арабской Республике А.В. Ефимов удостоен ордена святого благоверного князя Александра Невского ІІІ степени за вклад в развитие церковно-государственных отношений и в связи с 65-летием со дня рождения.
Председатель ОВЦС вручил российскому дипломату высокую церковную награду.
В свою очередь, А.В. Ефимов попросил передать Святейшему Патриарху Кириллу свою глубокую благодарность за высокую оценку его трудов на дипломатическом поприще.